神学院已经去世的院长伊莱亚斯·惠特尼有一个兄弟，名叫艾萨·惠特尼，他有很强的鸦片烟瘾。我知道，这个恶习是他在大学读书时的一种非常愚蠢的怪想法造成的。他那时迷上了作家德·昆西所描绘的梦幻和激情，就买来烟草泡在鸦片酊里吸，为的就是获得那种梦幻和激情的感觉。结果和很多人一样，后来才知道自己已经对这东西产生了依赖，那时他已经吸毒多年，无法自拔了，他的亲属和朋友们因此而非常厌恶他，可又不乏怜惜之情。我现在还能记清他的那副神态：青黄憔悴的面孔，眼皮睁不开一般无神，几乎是缩成一团的身体扭曲在一把椅子上，像极了一个家境落迫的贵族子弟。

那是1889年6月的某个夜晚，我家的门铃突然响了起来，此时正是人困意渐生、呵欠不断的时刻。我还是从椅子里直起身来，我的妻子也放下了她手里的针线活，脸上现出十分不愿意被打扰的样子。

“应该是病人，”她说，“看来你又不能休息了。”

我长出一口气，一整天我都忙忙碌碌的，十分疲惫，我也是刚刚从外面回来的。

开门声和急切的话音传了进来，紧跟着就是一阵快步走过地毯的声音。我们的房门随即猛地打开。一位身着深色呢绒衣服，头蒙黑纱的妇女走了进来。

“请原谅这么晚了我还来打扰您！”她说出话来，马上就无法克制自己，快走几步，搂住了我妻子的脖子，趴在她的肩膀上啜泣起来。“天啊！我怎么这么倒霉！”她哭着说，“我多么需要有人能给我一点儿帮助啊！”

“啊！”我妻子一下子揭开了她的面纱，“凯特·惠特尼，是你啊。我可真的被你吓着了，凯特！你走进来时我一点都没认出是你！”

“我已经毫无办法了，我只能直接来找你。”我对这样的事情司空见惯。每当有人发愁的时候，总来见见我的妻子，就如同黑夜里的鸟儿为寻找慰藉一齐飞向灯塔一般。

“你能来我们很高兴！只是，你先喝一点掺水的酒吧，好好平静一下，然后我们再谈谈发生了什么事，需不需要我先让詹姆斯去就寝，这样行吗？”

“不，不，不用！我也想听听大夫的意见。这件事和艾萨有关，他已经两天没回来了。我现在害怕极了！”

凯特是我妻子的一个老朋友和老同学，她们俩相当熟稔，她曾经不止一次地把她丈夫带给她的苦恼向我们诉说。我们能有什么办法呢，只能尽量找些无关痛痒的话来劝说她，比如，她现在知道她的丈夫在哪儿，我们有没有可能帮她找回她的丈夫。

但她似乎知道一些。她说她得到过确切的消息，最近他难以忍受烟瘾时，就会去老城区东边的一个大烟馆过瘾。可是截至目前，他虽到处游荡，但从不超过一天，他每天晚上都会抽搐着身体、没精打采地回家。可这次不一样，他已经四十八个小时没回来了。也许现在还躺在那个地方，和码头上的社会败类躺在一处吞云吐雾。也可能睡了过去，他要从鸦片带给他的迟钝中醒过来。到那儿就能找到他，她也确信这一点，那个地方就是天鹅闸巷的黄金酒店。可她又能如何呢？一个年轻柔弱的女人家出现在那种地方就够引人注目了，何况还要把厮混在一堆凶汉中的丈夫带走呢？

就是这么个情况，而且办法似乎也只有一个。我在想自己是否应该陪她去找她的丈夫呢？可总觉得哪里不对，是的，又何必让她跟我去呢？作为艾萨·惠特尼的医药顾问，我对他还是有着一定的影响力的。要是我一个人去，问题也许会简单一点。于是我对她说，要是他真的就在她刚刚提到的那个地方，那两个小时之内，我就会雇辆马车送他回家去。因此，还不到十分钟，我就告别了我那舒适的扶手椅和温暖的起居室，乘坐一辆双轮马车，向东前往天鹅闸巷的黄金酒店。我本就觉得这趟差事有些离奇，可直到后来我才真正知道它到底有多么令人不可思议。

不过，在这次探奇之旅的开始阶段，我并没遇到什么困难。天鹅闸巷污浊得比较严重，它就位于伦敦桥东沿河北岸的高大码头建筑物之后。那边有一家销售便宜成衣的店铺和一家杜松子酒店，旁边就是一条直通一个好像洞穴般的黑色豁口的陡峭楼梯，我终于看到了我要寻找的烟馆。我让马车在这儿停下，然后顺着阶梯走了下去。每天络绎不绝的醉汉早已把这阶梯的石级中部踩踏得很不平整。门上挂着的一盏油灯闪烁不定。借着一点灯光，我摸到了门闩，打开门进入了一个又深又矮的屋子，深棕色的鸦片烟雾弥漫了整个屋子，一排排木榻在靠墙的位置，就和移民船前甲板下的水手舱差不多。

在微弱灯光的照耀下，能隐约看见几个人歪在木榻上，有的耸肩垂头，有的屈膝蜷卧，有的向后仰着头，有的把下巴朝向上方，从多个角落传来的失神眼光都对准了新来的客人。在数不清的黑影中，一些地方出现了红色的小光环，微微闪烁着。点燃的鸦片在金属烟斗里被人吮吸时就是这幅情景。大多数人还是静静地躺着，也有少数人在自言自语，还有几个人在用一种怪异、阴沉而单调的语音窃窃私语着——这种谈话还是滔滔不绝的，他们讲着自己的心事，毫不理会别人对他讲的话。在屋子的另一端还有一个熊熊燃烧的小炭火盆。一个瘦高的老头就坐在盆边的一只三足木板凳上，双手托腮，两肘在膝盖上支着，盯着炭火看。

我走进屋时，一个面容憔悴的马来人伙计兴奋地朝我走来，把一杆烟枪和一份烟剂递给我，引我来到了一张空榻附近。“谢谢。我不会待很久的，”我说，“对了，我的朋友艾萨·惠特尼先生应该也在这儿，我有事找他。”

我的右边马上有人蠕动着发出声音。透过阴暗的灯光，我看到了面无血色、憔悴不堪的惠特尼，他眼睛睁得老大，盯着我看。

“我的天哪！你是华生！”他喊道，那样子显得既可怜又可鄙，似乎他的每条神经都无法松弛下来。“嘿，我的朋友，现在几点了？”

“应该快十一点钟了。”

“是哪一天的十一点钟？”

“六月十九日，星期五。”

“噢，天哪！难道现在不是星期三？今天应该是星期三，你为什么要吓唬我？”他把头垂下，埋进双臂之间，然后放声大哭起来。

“你别骗自己了，今天是星期五无疑。你的老婆已经等你两天了，你该为此感到羞愧！”

“是！我确实感到羞愧，但你弄错了，华生，我只不过来这里待了几个小时而已，抽了三锅，四锅……我也不知道抽多少锅了。但我会和你回去。我不想让凯特为我担心，我的小凯特多可怜啊！麻烦扶我下！你雇了马车吗？”

“雇了，有一辆车就在外面等着。”

“那好，我和你一起坐车走吧。可我应该欠帐了。麻烦你帮我看看欠了多少，华生。我打不起一点儿精神，我怎么照顾不了自己了啊。”

我屏息敛气地穿过两排有人躺着的木榻间那窄窄的过道，以免闻到鸦片烟那令人作呕甚至发晕的臭气，到处去找店掌柜。当我经过炭火盆旁的一个高个子时，突然有只手猛地拉了我的上衣下摆一下，一个低低的声音传过来：“快走，然后回头看我！”我清楚地听到这两句话。我低头看去，在我身边只有一个老头儿。可他这时还和刚才完全一样，若有所思地坐在原地。他骨瘦如柴，皱纹爬了满脸，衰老地佝偻着，双膝中间靠着一支烟枪，似乎是因为他的疲惫，烟枪才滑下去的。我依照他的话向前走了两步，再回过头看时，不觉吃了一惊。多亏我还算有不错的克制力，这才没叫出声来。他转身对着我，但只有我能看见他。他蜷缩的身体已经伸展开来，脸上密布的皱纹也消失得无影无踪，本来昏花的双眼变得炯炯有神。此时，在炭火盆边坐着，看着惊讶的我而咧嘴笑着的不是别人，就是我的老友歇洛克·福尔摩斯。他...

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