二章风起

三月二十三，泉州港。

天刚蒙蒙亮，码头上已经人声鼎沸。三艘五百料福船整齐地停泊在岸边，船工们正忙着装载最后一批货物——丝绸、瓷器、茶叶，还有泉州特产的漆器和木雕。这是海商联合社成立后的第一次远航，目的地是占城，往返需要两个月。

苏启年站在码头栈桥上，看着忙碌的景象，心中既期待又忐忑。作为苏记在泉州的掌柜，这次远航他押上了大半身家。若成功，不仅获利丰厚，更能奠定苏记在联合社中的地位；若失败……

他摇摇头，强迫自己不去想最坏的结果。

“苏掌柜！”一个年轻商人匆匆跑来，是泉州另一家大商行“陈记”的少东家陈文礼，“货物都清点完了，这是清单。您过目。”

苏启年接过清单，快速浏览。陈记这次出了两船货，价值约五万贯。加上苏记和其他几家商行的，三艘船总货值超过十五万贯——这在泉州近年海贸中，也算一笔大买卖了。

“护卫安排好了吗？”他问。

“韩将军派了两艘战船护航。”陈文礼指向港外，“您看，就在那边。不过……苏掌柜，我听说最近海上不太平，有几股海盗出没。咱们这次，真的安全吗？”

苏启年望向那两艘战船。那是泉州水师最好的船了，但比起他在海上见过的那些大船，还是显得单薄。每艘战船上约五十名水兵，装备了弩箭和霹雳火，但能否抵挡海盗袭击，他心里也没底。

“走内线，贴着海岸。”他重复着侄女苏宛儿信中的嘱咐，“海盗再猖狂，也不敢靠近海岸线太近。而且韩将军说了，会加强巡逻，确保航线安全。”

话虽如此，他自己也不完全相信。海上之事，变幻莫测，谁又能保证万无一失？

正说着，韩世忠带着几名将领走来。这位江南名将一身戎装，腰佩长剑，虽已年过四十，但步履生风，气势逼人。

“苏掌柜，陈少东家。”韩世忠拱手，“船队辰时出发，本将军已令护航战船就位。航线按你们要求的，走内线，每日航行不超过两百里，夜间必靠岸停泊。如此虽慢些，但安全。”

苏启年连忙回礼：“有劳将军费心。只是……将军，那海盗之事……”

韩世忠神色凝重：“本将军已加派四艘哨船在航线上巡逻，一有异动，立刻回报。不过——”他顿了顿，“海上不比陆地，海盗来去如风，防不胜防。你们要有心理准备。”

这话说得直白，苏启年和陈文礼脸色都变了变。

“但也不必过于担忧。”韩世忠话锋一转，“海盗求财，通常不会硬拼。咱们有两艘战船护航，船上配有火器，海盗见了也得掂量掂量。只要你们按计划航行，不贪快，不偏离航线，应该无事。”

应该。苏启年在心中苦笑。这世上最怕的就是“应该”二字。

辰时整，船队起锚。三艘商船在两艘战船的护卫下，缓缓驶出泉州港。岸上，送行的家眷们挥手告别，有人忍不住抹起眼泪——海贸利润虽大，但风险也高，每次远航都可能是永别。

苏启年站在“海鹏号”的船头，望着渐渐远去的泉州城，心中默念：宛儿，叔父这次，一定平安回来。

而此刻，百里外的海上，慕容德站在一艘快船的桅杆下，手持千里镜，望着泉州方向。

“先生，他们出发了。”心腹低声道，“三艘商船，两艘战船护航，走内线，速度不快。”

慕容德放下千里镜，嘴角勾起冷笑：“走内线？以为这样就能安全？传令各船，按计划行动。记住，要做得干净，一个活口都不留——除了那几个放回去报信的。”

“是！”

五艘快船如离弦之箭，朝着预定海域驶去。船上的水手都是莲社多年培养的海上精锐，熟悉这片海域的每一处暗礁、每一道洋流。

慕容德走回船舱，摊开海图。手指落在“鬼哭礁”三个字上——那里暗礁密布，水道狭窄，是伏击的绝佳地点。更重要的是，那里离海岸有三十里，既不算太远，水师巡逻不会太频繁；也不算太近，商船遇袭时难以快速靠岸。

完美的陷阱。

他想起郑居中的承诺：事成之后，海上利润分他四成，朝中拖延水师组建两年。两年时间，足够他在南洋另立基业了。

“赵旭，”他喃喃自语，“你在陆上厉害，可海上……是我的天下。”

海风吹来，带着血腥的气息。

而此刻的太原，赵旭刚刚醒来。

晨光透过窗纸，洒在榻前。他试着动了动身体，肩上的伤依然疼，但至少能自己坐起来了。这是个好兆头。

“指挥使醒了？”苏宛儿端着一盆热水进来，见他坐起，脸上露出喜色，“今天气色好多了。”

“嗯。”赵旭接过热毛巾擦脸，“泉州那边有消息吗？”

“船队今早辰时出发了。”苏宛儿为他整理被褥，“堂叔来信说，一切顺利，按计划走内线，韩将军派了两艘战船护航。”

两艘战船。赵旭眉头微蹙。太少了。泉州水师的情况他了解，船只老旧，兵员不足，能出海作战的不过十来艘。两艘战船护航，对付小股海盗或许够，但若遇到有组织的袭击……

“让周忱来一趟。”他道。

不多时，周忱匆匆赶来：“指挥使有何吩咐？”

“派人去泉州，告诉韩世忠，护航力量要加强。”赵旭沉声道，“至少再加两艘战船。另外，让沿途州县的水师做好接应准备，一旦有警，立刻支援。”

周忱迟疑：“可是指挥使，泉州水师能出海的船就那么几艘，再加两艘，港口的防卫就空了。而且……沿途州县的水师，大多形同虚设，恐怕……”

“我知道。”赵旭打断他，“但必须这么做。我总感觉……这次航行不会太平。郑居中在朝中搞出那么大动静，海上怎么可能没有动作？”

他顿了顿：“另外，让林文修查查，最近海上出现的海盗，是什么来路。普通海盗不会在这个季节活动，更不会冒着得罪水师的风险劫掠商船。背后一定有人指使。”

“是！”周忱领命而去。

苏宛儿担忧地看着赵旭：“指挥使，您是说……那些海盗可能是莲社余孽？”

“或者更糟。”赵旭望向窗外，“是郑居中勾结了莲社余孽。”

这个猜测太大胆，苏宛儿倒吸一口凉气：“郑大人是朝廷命官，怎会……”

“朝廷命官？”赵旭冷笑，“为了权力，为了利益，有些人什么事都做得出来。郑居中反对新政，反对海贸，反对水师，但若只是朝堂之争，何必如此激烈？除非……他背后有更大的利益集团，或者他本人就与某些势力有勾结。”

他想起慕容德。那个从海上逃脱的莲社护法，现在在哪？在做什么？若他与郑居中勾结，一个在朝中拖延，一个在海上破坏，那北疆的海贸重建将举步维艰。

必须破局。

“宛儿，”他忽然道，“你给堂叔写封信，让他这次回来后，无论盈亏，立刻着手做一件事。”

第一百一十二章风起

“什么事？”

“组建苏记自己的护航船队。”赵旭眼中闪过锐光，“不依赖朝廷水师，我们自己保护自己的商船。船要好，人要精，武器要利。钱不够，我来想办法。”

苏宛儿眼睛一亮：“这主意好！但……朝廷允许民间拥有武装船队吗？”

“现在不允许，但很快就会允许。”赵旭道，“等海上出事，等朝廷看到水师力量不足，等商人们集体请愿——到时候，不允许也得允许。我们要做的，是未雨绸缪。”

这就是赵旭...

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