开春了。

秦岭的春天来得晚，但一来就势不可挡。残雪还没化尽，向阳的山坡上，嫩绿的草芽就急不可耐地钻了出来。溪流摆脱了冰壳，水声重新变得哗哗作响，带着融雪的清冽。林子里各种各样的鸟儿叫得欢实，冬眠的野物也开始探头探脑。风吹在脸上，不再是刀割似的冷，而是带着泥土和万物萌发的暖腥气。

磐石峪的城门在吱呀呀的响声中缓缓打开。城外空地上，六百人马已经集结完毕。

清一色的高头战马，这是王炸目前能拿出来的全部家当。再多一个人，就得去骑驴或者骡子了。这也是他心心念念要去草原“搞事情”的重要原因之一——抢马！抢那些能在草原上驰骋的骏马！当然，顺便抢点牛羊，如果运气好，甚至能“请”回来一些会放牧、会驯马的蒙古人，那就更美了。

人挑的是最精锐的。窦尔敦的磐石营出了三百人，姜名武的破锋营出了两百人，赵铁柱的侦察连精锐尽出，凑了一百。总共六百骑，人人双马，一匹骑乘，一匹驮载物资装备。战士们穿着厚实利落的棉甲或皮甲，外面罩着墨绿色的作战服，背着行囊，鞍袋里塞满干粮、肉干、药品。长枪、马刀、弓箭检查了一遍又一遍，更有几十人额外背负着用油布仔细包裹的“八一杠”和充足的弹匣，这是王炸压箱底的宝贝。队伍前面，打着一面簇新的黑色大旗，上面两个张扬的白字——破虏。

赵率教带着留守的军官和部分百姓，在城门口送行。老赵穿着整齐的军服，外罩一件半旧的披风，按刀而立。他今年实际上已经五十有五了，搁在这个时代绝对是老汉了。可连着吃了一年多那金灿灿的面包果，效果简直骇人。原本花白的头发转黑了大半，脸上深刻的皱纹舒展开不少，腰杆挺得笔直，眼神锐利，说话中气十足，看着顶多像四十出头，正是年富力强的时候。论资历，论经验，论在军中的威望，他都是留守坐镇的不二人选。王炸这次出去搞事，老窝必须有个绝对信得过、又能镇得住场子的人看着，万一被哪路不开眼的贼偷了家，那乐子可就大了。

“老赵，家里就交给你了。”王炸骑在神骏的“小龙”背上，对赵率教抱了抱拳，“按咱们商量的，春耕抓紧，工坊不停，练兵照旧。若有不开眼的靠近，不必请示，该打就打，该杀就杀。一切以稳住家里为要。”

赵率教郑重还礼：“司令放心。有赵某在，忘忧谷必定稳如磐石。”他顿了一下，声音压低了些，“此去塞外，路途艰险，敌情不明。司令务必谨慎，不可贪功冒进。早去早回。”

“忘忧谷”是王炸前些天给这山谷起的新名字。他觉得“磐石峪”听着太硬邦邦，整天打打杀杀的，家里总得有个柔和点的称呼。这名字起得相当随意，甚至有点土，但没想到谷里的女人们——无论是跟着来的军眷，还是后来安置的流民女子——都特别喜欢。大概乱世里，“忘忧”这两个字，对她们有着别样的吸引力吧。

说起女人，送行的队伍里，海兰珠和布木布泰（大玉儿）也站在人群靠前的地方。海兰珠依旧是一身利落的蒙古袍子，腰间挂着短刀，但眼睛却红红的，一直望着马上的王炸，嘴唇抿得紧紧的。布木布泰则紧紧挨着窦尔敦那匹备用战马，仰着头看着马背上像铁塔一样的窦尔敦，眼泪在眼眶里打转，强忍着没掉下来。窦尔敦挠挠头，想说什么，又憋不出话，最后只笨拙地说了句：“在家好好的，等我回来。”布木布泰用力点头，眼泪终于滑了下来。

姜名武、赵大勇、赵老蔫、周奎等留守的军官也纷纷上前，与窦尔敦、赵铁柱等人击掌、撞肩，互道珍重。张之极一身精干骑手打扮，紧紧跟在王炸马侧，脸上既有初次随师远征的兴奋，也有一丝凝重。

“行了！送君千里终须一别！”王炸看看天色，不再耽搁，他环视了一圈送行的人群，目光在那些眼含担忧的妇孺脸上停了停，提高了声音：“都回吧！把家看好，把地种好！等我们带着骏马和肥羊回来！”

他调转马头，“小龙”感受到主人的心意，昂首发出一声激昂的嘶鸣。王炸拔出腰间的马刀，向前一挥：“出发！”

“驾！”

窦尔敦和赵铁柱几乎同时催动战马。六百骑精锐如同开闸的洪水，从城门前涌动起来，马蹄敲击在渐渐酥软的土地上，发出闷雷般的响声，卷起淡淡的尘土。

队伍呈战斗行军队列，赵铁柱的侦察连尖兵前出数里，窦尔敦率磐石营三百人居中，王炸带着张之极和直属警卫以及破锋营的两百人殿后。黑色“破虏”大旗在春风中猎猎飞扬，指向北方。

赵率教手按刀柄，一直站在城门口，目送着那条蜿蜒的骑队沿着山谷间的道路渐行渐远，最终消失在北方山林的翠色之中。直到再也听不见马蹄声，他才缓缓吐出一口长气，转身对身后众人沉声道：“关城门。各回各位，该干什么干什么。从今日起，忘忧谷进入戒备状态。没有我的手令，任何人不得擅离山谷二十里范围！”

厚重的包铁木门再次缓缓合拢，将内外隔成两个世界。城内，春耕的号子已经响起，铁匠铺的锤打声依旧，学堂里传来孩童的读书声，一切井然有序，只是空气里似乎多了一丝临战前的紧绷，和对远方亲人的牵挂。

城外，六百铁骑正向着水草丰美、也意味着危险与机遇并存的北方草原，疾驰而去。

队伍出了秦岭，沿着去年来的旧路，先向东北方向的巩昌府折去。这是计划中的第一站，王炸要去看看刘大直这家伙，大半年过去，把巩昌折腾成什么样了。顺便也能从刘大直那里，了解些更北边、关于陕西流贼和河套的最新动向。

赵铁柱手下的侦察兵，提前两天就撒了出去，一路清理可能的眼线，同时也快马加鞭赶去巩昌报信。

等王炸带着六百骑风尘仆仆抵达巩昌城外时，远远就看见一队人马候在官道旁。为首一人，穿着簇新的青色官袍，头戴乌纱，正是知府刘大直。他身后跟着几十个衙役和军士，还有他那房小妾，牵着小儿子刘安，也眼巴巴地望着。

“下官刘大直，恭迎侯爷凯旋……呃，恭迎侯爷大驾！”刘大直见到王炸，激动地快步上前，差点说错话，赶紧改口，深深一揖。他身后众人也跟着行礼。

227出征

王炸翻身下马，把缰绳扔给张之极，上前一把扶住刘大直，上下打量他。好家伙，大半年不见，这老刘像是换了个人！原先那股愁苦颓唐、谨小慎微的劲儿没了，官袍穿得板正，脸上透着红光，眼神清亮，腰杆也挺得直，说话中气十足，整个人透着一股“干活有奔头”的意气风发。

“行啊老刘！”王炸用力拍了拍他胳膊，“瞧着精神头不错！看来这小日子过得挺滋润？”

刘大直被拍得晃了晃，脸上笑容更盛，带着几分感激和自豪：“全赖侯爷当初鼎力相助，肃清奸顽，又留下钱粮良种，还指点下官以工代赈、编练新军之法。下官……下官这才有施展的余地啊！”

两人寒暄着，刘大直的小妾也拉着儿子过来给王炸行礼，眼睛不住地往队伍里张望，看到骑在马上、小脸晒黑了些但眼神明亮的刘安，这才松了口气，脸上露出欣慰的笑。刘安看到母亲，也咧开嘴笑了，但牢记着军规，只是挺了挺小胸脯，没敢乱动。

队伍被刘大直迎进城中。一进城，王炸就感觉出不同了。街道还是那些街道，但比他上次来时要干净整齐得多，两旁的店铺几乎全开着，生意看起来也不错。行人虽多，但步履从容，脸上少见菜色，偶尔还能看到挑着新鲜菜蔬叫卖的农人。街角那些缩着的流民不见了，取而代之的是几个在清理水沟的民夫。巡逻的兵丁三人一队，迈着整齐的步子走过，目不斜视，军容严整。

“侯爷请看，”刘大直指着那些巡逻兵，不无得意地介绍，“...

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