这儿坐一会儿歇息歇息吧，燕王眼下还有些要紧事务在处理，稍等片刻就会过来！”

将马小龙一行人引到雅致的待客厅后，张小虎又特意吩咐下人赶紧沏上几壶热气腾腾的好茶，待一切安排妥当，他才转过身，脸上带着几分歉意，对着马小龙拱了拱手说道。

马小龙这次带来了三十号人，这待客厅虽不算小，却也实在容不下这么多人同时在内。因此，除了马小龙本人，以及他身边那两位得力的左右副手得以进入厅内等候外，也就只有黑玄寸步不离地跟在他身后。至于剩下的二十多位随行人员，则都很有规矩地在待客厅外的庭院里分散开来，或站或立，安静地等候着，没有半分喧哗。

“无妨，”马小龙摆了摆手，脸上不见半分急躁，语气轻松坦然，“燕王眼下要做的事，自然比什么都要紧，我们多等这片刻，实在算不得什么。”

他心里跟明镜似的，如今燕王正忙着整合周边的大小权力，桩桩件件都关乎全局，每日里从早到晚脚不沾地，忙得连喘口气的功夫都少。先前燕王特意遣了张小虎这几位得力手下过来迎接，他们心里早已觉得十分妥帖，哪还会为这点等待的时间计较。左右不过是多站一会儿，或是找个地方歇脚片刻，比起燕王肩头那副沉甸甸的担子，实在不值一提。

“嗯！”一声低低的应和在安静的待客厅里响起，似是对先前话语的默认，也带着几分周遭清净下来后的平和。

方才同张小虎一道前来迎接马小龙的那些官员，此刻已大多散去。他们和燕王朱棣一般，手头都积压着成堆的事务，正是分身乏术的时候，自然不可能这么多人都守在这里，单单陪着马小龙一行。毕竟眼下正是百事待兴、处处需人料理的关头，每个人的时间都宝贵得很。

如此一来，偌大的待客厅里，便只剩下张小虎，以及两名负责伺候的小吏员，始终留在这里陪着客人，时而添些茶水，时而轻声应答几句，维持着这份恰到好处的从容与周到。

多年没有半点音讯，像是从彼此的世界里彻底蒸发了一般，如今你怎么会突然出现在这儿？莫不是有什么要紧的事？”

见周围原本来来往往的人渐渐散去，连远处负责警戒的手下也识趣地退到了视线之外，再没有旁人打扰，张小虎这才松快了些，朝着马小龙所在的石凳走了两步。他刻意放轻了脚步，带着几分熟稔的随意在旁边坐下，身子微微前倾，眼里满是按捺不住的好奇，开口问道。

想当年，他们俩在同一间宿舍里住了整整三年，一起熬过备考的深夜，分享过一碗泡面的温暖，那些勾肩搭背、插科打诨的日子还历历在目。刚才在人前那般严肃，不过是因为彼此分属不同的势力，场面上的规矩总得顾及，脸上的表情、说出口的话都得拿捏着分寸，容不得半分含糊。可现在就他们两人，再没了那些身份的束缚，只剩下旧日好友的情分，说话自然不用再绕弯子，那份藏在心底的关心也终于能直白地流露出来。

“哎，先喝茶。”马小龙端起桌上的茶杯，朝张小虎扬了扬下巴，语气里带着几分熟稔的随意，“别一上来就问东问西的，真有什么事，也是跟燕王谈的。”

毕竟是多年的好友，彼此间早已没了那么多虚礼，马小龙说话也用不着藏着掖着，直来直去的反倒自在。

“行吧行吧。”张小虎咂了咂嘴，端起茶杯抿了一口，心里也暗自觉得刚才确实有些孟浪了。换作从前在宿舍里，两人恨不得把心底的想法都掏出来说，哪有什么顾忌。可如今不一样了，他们各归其主，分属两个不同的势力，很多事便有了界限。自己刚才那般追问，说不定触及的正是人家不便言说的机密，确实不妥。这么一想，他便也收敛了好奇。

“对了，他们几个现如今怎么样了？”

见张小虎捧着茶杯沉默着，眉宇间带着几分说不清的拘谨，像是不知该如何开口，马小龙便主动打破了这份沉默，语气里带着些刻意的轻松问道。

他心里却轻轻叹了口气。毕竟已经过去五年了，时光在每个人身上都刻下了痕迹。他们早已不是当年宿舍里那几个勾着肩膀、光着膀子在楼道里唱跑调歌谣的单纯少年，肩上扛着各自的责任，心里装着不同的考量，再也回不到从前那般毫无芥蒂、想说就说的洒脱模样了。

马小龙口中的“他们几个”，自然是指当年同住一个宿舍的另外几位兄弟。

想当年，他们宿舍总共六个人，除了他自己和眼前的张小虎，还有孙若明、房义、冯藤和陈野。那时候宿舍里总回荡着几人的笑闹声，谁也想不到，一场分别会拉开这么长的距离。

后来朱高煦离开新城时，他马小龙、冯藤和陈野三人跟着一同去了扶桑。剩下的张小虎、孙若明和房义，则因为各自家族的安排，全都回了北平。再往后，陈野没多久就被调去新城大使馆驻守，冯藤成了朱高煦身边的亲卫，日常随侍左右。而孙若明、房义和张小虎这三位留在北平的兄弟，因为太久没见，彼此的消息渐渐稀疏，马小龙也说不清他们如今具体是什么境况了。

如今好不容易遇上张小虎，马小龙自然要借着这个机会，好好问问那几位的近况。

张小虎自然清楚马小龙问的是哪几位，脸上露出一抹轻笑，开口说道：“前几年燕王清算过一批老臣，朝堂上位置空出不少，我们这些年轻人倒是因此得了些机会，都被慢慢重用起来。房义和孙若明如今发展得都挺不错，房义一直跟在他爷爷身边历练，借着家里的帮扶，做事越发沉稳了；若明则是在北平，给太子当府丞，听说把差事办得有声有色。”

听了这话，马小龙心里也透亮。这三人能有如今的位置，固然有自身的努力，但说到底，还是沾了背后家族的光。若是没有那些盘根错节的关系支撑，凭他们现在的年纪，怕是很难在短时间内爬到这样的位置上。他微微点头，心里对这两位旧友的境况有了底，也暗自松了口气——至少，他们都混得不算差。

他微微倾身，朝着不远处的张小虎扬了扬手中的青瓷酒杯，杯沿上还沾着些许酒液的光泽。那动作不疾不徐，带着几分熟稔的亲近，又藏着点恰到好处的客气。待张小虎目光望过来时，他轻轻颔首示意，随即手腕一抬，将杯中琥珀色的酒液一饮而尽，喉结微动间，酒水落肚，带着一阵温热的暖意。

放下酒杯的瞬间，他脸上漾开一抹爽朗的笑，声音里满是真切的赞叹：“说起来，这些年还是你发展得更出色啊，如今都成了燕王殿下身边的中书舍人，真是了不起！”

要知道，这中书舍人的官职看着不起眼，论官阶，不过是七品到八品之间，在遍地官员的朝堂里，实在算不得什么高位。可偏偏这职位特殊就特殊在“近”字上——离着燕王殿下近，是常伴左右的侍从之臣。寻常官员想面见亲王一面都难如登天，他们却能日日在殿下跟前听用，递个文书、传个口谕，桩桩件件都关乎核心事务。

也正因如此，这职位虽品阶不高，实权和前途却远非同阶官员可比。多少人寒窗苦读、熬资历拼政绩，一辈子可能就卡在某个闲职上动弹不得，而中书舍人因为常得亲王耳提面命，又能接触到核心政务，只要不出差错，升迁速度往往是旁人的数倍。朝堂上那些五品、六品的官员，见了他们这些“近臣”，也总要多几分客气，这地位，早已超出了品级本身的限制。

更值得说道的是，这中书舍人之位，向来有个不成文的硬规矩——非进士出身者难以染指。毕竟是在亲王身边执掌文书、参与机要的角色，既要通经史、善笔札，又得懂朝堂规制，是以历来都是从科举出身的进士里，经吏部层层筛选、考核后才选用的。

可张小虎并非进士出身，如今却能稳稳当当地坐住这中书舍人的位置，这其中的意味就再明显不过了——显然是燕王对他青...

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